彦左衛門の切腹

彦左衛門の切腹
天保３年（１８３２年）の早春のことである。清水彦左衛門は江戸・桜田の彦根藩邸にいた。彦左衛門は近江・彦根３５万石、井伊掃部頭（かもんのかみ）の家来である。禄高は１５０石で、勘定方に属していた。国許の彦根から江戸屋敷へ転勤を命ぜられたのは２年前であった。以来、妻・八重とともに藩邸の長屋で暮らしていた。夫婦にはまだ、子がなかった。
国許からは時折、手紙が送られてきた。親類や友人・知人からの便りである。その中に佐々木辰之助からの手紙もあった。辰之助は彦左衛門の幼なじみであった。国許では屋敷が隣り合っていたということもあり、父祖の代から親交が深い。辰之助も同じ勘定方に属していた。辰之助からの手紙は二通あった。一通は彦左衛門に宛てたものである。もう一通は彦左衛門の妻に宛てたものであった。彦左衛門は自分宛ての手紙を読んでみた。どうということのない内容である。次に彦左衛門は自分の妻に宛てた手紙を手に取った。自分宛てのものと比べてみると、妻に宛てたものの方が分厚い。「はて？・・・」彦左衛門は不審に思った。一体、自分の妻に何の用事なのか。彦左衛門はしばし考えた。手紙はまだ、八重の手には渡っていない。したがって、この手紙はまだ誰も読んでいないことになる。「何が書かれているのか？・・・」彦左衛門は気になって仕方なかった。少し迷った末、彦左衛門はそっと、手紙を読んでみることにした。手紙を開いてみて、彦左衛門の表情が固まった。「これは・・・」ただの手紙ではない。辰之助の字で、「今一度、会いたい」とか、「もう一度、もう一度、唇を吸わせてくれ」などと書かれてある。不義密通の動かしがたい証拠であった。さらに辰之助は、「近いうち、公用で江戸へ赴くことになった。そのときに会いたい。江戸屋敷では目立つゆえ、どこぞで落ち合いたいと思う。連絡してほしい・・・」とまで書いていた。手紙を読み終えて、彦左衛門は石のように動かない。「まさか、辰之助と八重が・・・」信じられないことであった。いや、信じたくないといった方が正しいかもしれない。これまでふたりにそのような関係があるとは、夢にも思わなかった彦左衛門である。親友と最愛の妻に裏切られたショックは計り知れなかった。八重は国許の上役、河村弥次郎の娘であった。上役に半ば押し付けられた縁談だったが、当時としては、これが当たり前なのである。彦左衛門は当然のこととして受け入れ、当然のこととして妻を愛してきた。
上役の弥次郎からは目をかけられてきた。その恩に報いなければならない。それが武士として、あるべき姿なのである。彦左衛門は八重と結婚し、彼女を幸福にさせてやることこそが、「弥次郎どのの恩義に報いることだ」と考えていた。義務感に縛られたものであったことは否めない。しかし、彦左衛門は彼なりに八重という女性を愛してきたつもりだし、「八重どのが私を望まぬ、と申されるのであれば・・・」この縁談は断るつもりでいたのである。八重は承知したし、この２年間の夫婦生活を振り返ってみても、「八重に裏切られるようなことをしていたとは・・・」微塵も考えられなかった。彦左衛門は沈思した。「どうすればよいのか？・・・」一番いいのは、彦左衛門が八重を姦婦として成敗することである。不義密通を犯した妻を殺せば、彦左衛門は罪に問われることはない。むしろ、名誉を守るために行なったものとして、彦左衛門は賞賛されることだろう。「しかし・・・」それだけでは済まされないのだ。当然、彦左衛門は取り調べを受けねばならない。そこでは八重の不倫関係の相手を追及される。辰之助と八重が不倫をしていたということが明るみに出れば、「何の関係もない辰之助の親兄弟にまで迷惑がかかる」のである。当時、不倫は死に値する重罪であった。当人が処罰されるのはやむを得ないとしても、「関係のないものにまで迷惑が及ぶ」のである。このことが公になれば、清水・佐々木の両家はもちろんのこと、「何も知らない弥次郎どのにまで迷惑をかけてしまう・・・」ことになるのだ。それだけは何としても避けたかった。だからと言って、このまま見逃しておくわけにはいかない。辰之助は公用で江戸へ来るというし、その時、八重と肉体関係を結ぶことになるだろう。藩邸では怪しまれるので、どこか外で落ち合い、互いに求め合うのだろうか。そうした秘密の関係を続けていれば、「いずれは誰かに知られてしまう・・・」と思った。どんなに包み隠そうとしても、あちこちに人の目が光っている。目付役にでも知られたら、それこそ一巻の終わりである。当人だけでなく、周りのすべてに迷惑が及ぶのだ。そうなる前に何とかしなければならない。彦左衛門は決意を固めた。
その日は非番であった。彦左衛門は大刀を片手に持って立ち上がった。八重は隣の間で針仕事をしていた。彦左衛門は音もなく襖を開けた。八重は気付かないのか、せっせと針を動かしている。彦左衛門は静かに鞘を払った。八重の白いうなじに目が留まった。「えいっ！・・・」鋭い掛け声とともに白刃が奔った。
次の瞬間、八重の首は畳に転がっていた。首の切り口から鮮血が噴き上がった。見事な腕前である。首を失った八重の体は、そのまま動かない。しばらくして、横に倒れた。彦左衛門は刀の血を八重の着物の袖で拭った。それから、問題の手紙を火鉢にくべた。紙は黄色い炎を上げて燃え上がった。彦左衛門は手紙が灰になるまで、じっと見つめていた。と、表に人の気配がした。足音が近付いてきて、無遠慮に戸が開かれた。「彦、おるか？」そう言って、顔をのぞかせたのは朋輩の伊藤甚兵衛である。甚兵衛は非番の日など、よく彦左衛門を訪ね、将棋を指したり、碁を打ったりしていく。今日もそのつもりで訪れたのだが、「あっ！・・・」室内の血も凍るような光景を目の当たりにして、「や、彦、乱心したか！」と叫んだ。彦左衛門は通常と何ら変わらない表情で、「いかにも。乱心いたした」と答えた。甚兵衛は大いに驚いて、「ひ、彦が、人を殺めたぞ！おのおの方、出会え！出会え！」叫び声を上げつつ、長屋の通りを駆けていった。
甚兵衛の通報により、彦左衛門はただちに捕らえられた。彦左衛門は抵抗することもなく、素直に両刀を差し出したので、ようやく人々の緊張も解けた。すぐに取り調べが始まった。「何ゆえ、妻を手にかけたのか？」「お答えでき申さぬ」「何ゆえか？」「申し上げることは何もござらぬ」「何と申す」「すべては、それがしの乱心によるものでござる。一言も申し開きはござらぬ」そう言って、彦左衛門は何も答えようとしない。ここで八重の不倫関係を暴露してしまえば、「皆に迷惑が及ぶ」と考えていた。絶対に真実を語ることは出来ないのである。だから、乱心による犯行ということにしておいて、切腹するつもりでいた。すべては自分の胸のうちにしまっておき、「自分のみの処罰で済めば、これに越したことはない」と思っていた。ところが、これを聞いた上役の川上和右衛門が、「彦左衛門の身柄をこちらへよこせ。それがしが直々に取り調べる」と言い出したのである。和右衛門は彦左衛門の実直な性格をよく知っており、「彦左衛門ほどの男が、乱心で妻を殺すはずがない」ということを見抜いていたのだ。目付役も処置に困ったのか、夕方になり、彦左衛門の身柄は和右衛門方へ引き渡された。和右衛門が入ってくると、彦左衛門は目を閉じて、客間に正座していた。「わしが調べる。他のものは出てゆけ」和右衛門が人払いを命じたので、部屋には彦左衛門と和右衛門だけが残された。
和右衛門は彦左衛門と向かい合って座った。彦左衛門は目を閉じたまま微動だにしない。和右衛門は彦左衛門をしばし見つめていたが、「日頃からのそこもとの所業とは思えぬ。ここにて仔細を申し述べてみよ」と言った。しかし、彦左衛門の返事はない。重苦しい沈黙が続いた。たまりかねて和右衛門が、「これ・・・」手にした扇子の先で彦左衛門の膝を打つと、「・・・・・・」彦左衛門の閉じられた瞼からツーッと涙が一筋こぼれ落ちた。和右衛門は思わず息をのんだ。やがて、彦左衛門が目を開け、静かに言った。「理由もなく妻を斬ったとあれば、切腹にも値しましょう。もとより一命は惜しみませぬが、ひとつだけ果たしておきたいことがあるのです」「それは何だ？」「訳あって、理由は申し上げられませぬが、これだけは約定できます」彦左衛門は中庭に目をやった。そこには桜の木が植えられている。枝にはまだ青いつぼみが生えたばかりだが、「あの桜が咲くまでには、必ず、当所へ立ち戻りますゆえ、ここは上役の一存で、見逃してはもらえないでしょうか？」と言ったのである。「桜が咲くまで、そこもとを見逃せと申すのか？」「御意」「ふうむ・・・」和右衛門は彦左衛門の顔を凝視した。彦左衛門の顔には誠意があふれ出ている。和右衛門は考えた。彦左衛門が苦し紛れに言い訳をしているとは思えない。彼が理由を述べず、それでも必ず戻ってくると約束して、何かを果たそうとしているのであれば、「よほど深い事情があるに違いない・・・」と思った。ややあって、和右衛門は言った。「よかろう。ただし、桜が咲くまでじゃぞ」彦左衛門は深々と一礼した。そのまま出て行こうとするのを、「待て」と制しておいて、「そのままでは怪しまれる。これを差してゆけ」彦左衛門は身に寸鉄も帯びていないのだ。和右衛門は自分の両刀を与え、「出て行くときは、これを被れ」深編笠を渡したうえ、路銀まで与えたのである。「さ、早く行けい。誰にも見つかるなよ」「かたじけない・・・では、桜が咲くまでには戻ります。御免を・・・」彦左衛門は藩邸から姿を消した。その行方は誰にも分からない。和右衛門は故意に罪人を逃がした罪に問われた。そして、自宅謹慎を命じられたのである。一応、彦左衛門を捕らえるために、数人の藩士が捜索に出た。しかし、何の手がかりもつかめないまま、戻ってきた。彦左衛門は一体、どこへ行ってしまったのだろうか。
それから十日後。彦根城下には、冬の名残りの雪が降りしきっていた。城下の北にある伊吹山も白く染まっている。佐々木辰之助は、いつものように城へ出仕した。辰之助の屋敷は城の外濠に面している。隣が彦左衛門の屋敷であった。前の日の夜から降りだしていた雪は、午後になって止んだ。
一日の仕事を終え、辰之助が城から出てくると、「・・・・・・」無言で前に立ちはだかったものがいる。面体は笠で隠していたが、「お手前は佐々木辰之助どのか？」と問われて、「いかにも。そこもとは清水彦左衛門どのだな？」辰之助は直感した。「話がある。ともに参られよ・・・」そう言って、彦左衛門は返事を待たず、先に歩き出した。辰之助も黙って後に従った。
ふたりは城下の外れの寺の境内にやってきた。この寒さだし、境内には誰もいない。「話とは何だ？」辰之助が彦左衛門の背中に浴びせるように言った。「おれは寒さが苦手だ。早くしてくれ」白い息を吐きながら辰之助が言った。彼は明らかに彦左衛門を挑発するように、「八重どのが斬られたという話は聞いている。気の毒だったな」と言って、ニヤリと笑った。彦左衛門がくるりと振り向いて叫んだ。「言うな、辰之助！未練だぞ！」「未練？おれが八重どのに未練を残していたと申すのか？」「なに？・・・」「確かに、不義密通の手紙を書いて送ったのはおれだ。だが、八重どのがおれと密通していたなどというのは、とんでもない誤解だぞ」「今更、何を言うのだ！」「いや、真実、八重どのは不義密通などしていない。おれに抱かれたことはあっても、八重どのから求められたことは一度もなかった」「・・・・・・」「八重どのは終生、貴様という男のみを愛していたのだ。それに気付かず、八重どのが不義を犯したと思い込んで手にかけた貴様の浅はかさ、八重どのは何と思っていることだろうな・・・」「では、貴様は、おれを罠にはめたというのか？卑怯だぞ！辰之助！」信じられない展開に彦左衛門は当惑の色を隠せなかった。辰之助が送った手紙は、八重との不義密通の手紙ではないというのだ。彦左衛門に、八重と密通しているように思わせ、八重を手にかけさせるための巧妙な罠であった。それを見抜けず、八重が辰之助と密通したと思い込み、確かめもせずに妻を殺してしまったのだ。彦左衛門は奈落の底に突き落とされたような気持ちになった。「だが、なぜ、なぜ、貴様は、そのようなことをしたのだ？おれに何の恨みがあるのだ？・・・」困惑する彦左衛門の表情を楽しむかのように、辰之助が言った。「おれは貴様が憎かった。幼少の頃から、おれと貴様はいつも見比べられてきた。そして常に貴様はおれを出し抜いてきた。剣術でも、学問でも、仕事でもそうだ。おれがどんなに頑張っても、貴様には勝てなかった。同じ勘定方にあっても、貴様は上役の娘を嫁にもらい、将来が約束されている。おれは何をしても、貴様に追いつき、追い越すことは出来ないのだ。貴様には、おれの気持ちなど分かるはずもない。おれが貴様をどれほど憎み、貴様のせいで苦汁をなめさせられてきたかを・・・」
辰之助は積年の恨みをぶつけるように言った。彦左衛門は思わず息をのんだ。それは今まで見たことのない辰之助の姿であった。「おれと貴様は、ただ屋敷が隣り合い、父祖の代からの付き合いということで、まるで兄弟のように比較されてきた。そして、貴様はいつもおれより上で、おれは貴様の下に甘んじていなければならなかった・・・」「辰之助、それは違う。わたしはお前を一度も見下したことなどない。いつも大切な友人として扱ってきたつもりだ」「黙れ！おれは貴様のそういう性格が嫌いなのだ！何事も割り切るところが憎いのだ！」「どういうことだ？」「男なら、いや、人間ならば、怒り、悲しみ、笑うところを、お前は澄ました顔で、受け流す。侍の道に外れまいとして、必死におのれを偽ろうとする。そういう貴様の生き方が憎いというのだ」「なんだと？」「気高くあろうとして、貴様は自分を偽り、人を欺いてきたのだ。違うか？」「おれがお前に嘘を申したというのか？」「貴様は心から八重どのを愛していたと言えるのか？」「・・・・・・」「おれが書き送った偽の密通の文を、貴様はそのまま信じて、八重どのを斬った。八重どのを愛しているならば、それがまことかどうか、確かめようとしたはずだ。貴様はおのれの体裁を気にして、八重どのを斬って捨てた。貴様の頭には、家名だの、武士の亀鑑だのという、くだらぬ見栄を張ることしかないのだ。違うか？」「・・・・・・」彦左衛門は言葉に詰まった。確かに、言われてみれば辰之助の言う通りなのだ。考えてみれば、辰之助が密通の手紙を送ったことからして怪しい。当然、彦左衛門の目につくことが分かっていて、わざと送ったとしか考えられない。そのことには全く考えも及ばず、八重を斬ったのは、彦左衛門の不覚であった。「だが、何ゆえ、お前はそのようなことをしたのだ？」「貴様を怒らせてみたかったのだ」「なに？・・・」「貴様はいつも、おれの挑戦を真に受けてこなかった。どうせ、おれが負けると思っているから、剣術の試合でも、わざと手加減して、おれに勝たせてやったりした。おれは貴様のそういうところが許せないのだ。貴様が負けても、周りはおれに勝たせてやったのだとしか思わない。そうしたときのおれのみじめな敗北感が貴様には分かるか？」「・・・・・・」彦左衛門と辰之助は、彦根城下に道場を構える小枝指（こえさし）兵庫の門人であった。ふたりとも剣術を好み、相当な腕前で、「小枝指の竜虎」などと評されたものだ。彦左衛門は辰之助を好敵手とは思っていても、見下して、優越感に浸ったことなどない。辰之助が自分を憎んでいたなどとは、夢にも思わなかったことである。「貴様が八重どのと結ばれたとき、おれは貴様を試してみようと思った」「なに？・・・」「貴様が本当に八重どのを愛しているかどうか、試してみたかったのだ・・・」辰之助は語り始めた。それは彦左衛門が八重と結婚して間もなくのことだったが・・・。彦左衛門が月に何度か宿直で留守にするのを狙って、辰之助は塀を乗り越え、八重を抱きに行ったというのだ。「八重どのはおれを拒んだ。拒まれたが、何度も行った。力ずくで犯した。八重どのは傷を隠したが、そこは夫婦の仲というものだ。八重どのを愛していれば、おのずとそのことに気付いていたはずだ。だが、貴様は何も言ってこなかった。御城で顔を合わせても、貴様は何食わぬ顔で振る舞っていた。つまり貴様は、八重どのを心から愛していなかったのだ。おのれの出世のために、八重どのをもらい受けただけだ。違うか？」そう言って、辰之助は笠の下から、燃えるような視線を射つけた。
何もかも信じられない話ばかりだった。彦左衛門は凍りついたように動けなかった。辰之助は話を続けた。「おれはそんな貴様が憎かった。貴様の目の前で八重どのを犯し、貴様がどのような顔をするのか見届けてやりたかったくらいだ・・・」「黙れ！それ以上言えば、斬る！」「望むところだ。貴様はおれを斬りに来たのだろう。おれも貴様を斬りたかったのだ」彦左衛門と辰之助は対峙した。辰之助は言った。「貴様が八重どのと江戸詰になったとき、おれは正直、ホッとした。これで貴様と顔を合わせることもないと思うと、おれも貴様への憎しみを忘れることができると思った」「・・・・・・」「なれど、貴様が江戸で愛してもいない八重どのと暮らしながら、出世していくのだと思うと、ようやく薄れかけていた貴様への憎しみが、また、ふつふつと湧き上がってきた」「・・・・・・」「おれは考えた。貴様を怒らせるには何がよいかと。偽の密通の文を送れば、貴様は必ず、八重どのを手にかけるに違いない。愛してもいない八重どのを斬るのは簡単だ。そして、おれを斬るためにやってくる。そこで、貴様にすべてを打ち明ける。貴様は怒り、絶望し、おのれのやったことでもがき苦しむことになる。ここまで、すべておれの筋書き通りだ」「・・・・・・」「彦よ、おれの苦しみが分かるか？愛する女を貴様に渡さねばならぬ、おれの苦しみを・・・」「？・・・」「おれは八重どのを愛していた。貴様との縁談がととのう前、おれは、何度も、八重どのをもらい受けたい、と自分から頭を下げに行った。だが、断られた。断られて当たり前なのだよ。同じ勘定方でも、おれと貴様では違う。貴様には才能があり、上役にもかわいがられている。おれは凡人だ。どんなに頑張ったところで、貴様には頭が上がらないのだ」「・・・・・・」「おれは涙をのんで、八重どのを貴様に渡した。貴様が八重どのを心から愛してくれればいいと願っていた。八重どののことはあきらめた。だが、貴様は八重どのを愛してはいなかったのだ・・・」「・・・・・・」「八重どのを斬った、その手で、おれを斬るがいい。貴様が愛しているのは、おのれだけなのだ」「・・・・・・」そこまで言うと、辰之助が抜刀した。彦左衛門は動かない。「どうした？なぜ抜かぬ？おれを斬れぬのか？」「・・・・・・」「貴様、いつから唖になった？おれを斬るのが、怖いか？」「・・・・・・」「おれを斬れば、このことを知っているのは、貴様だけになる。貴様の体面は保たれるのだぞ」「・・・・・・」「さあ、抜け！抜いて戦え！貴様と存分に戦って死ぬなら本望だ！」辰之助は挑発していた。彦左衛門を怒らせたくて仕方ないのだ。それが辰之助にとっての復讐なのだろう。彦左衛門は耐えた。ここで挑発に乗って刀を抜き合わせれば、辰之助を満足させてしまうことになるのだ。「どうした！早く抜け！おれが怖くて抜けぬのか？」「・・・・・・」「何という卑怯な奴だ！女は斬れても、男は斬れぬと申すか？」「・・・・・・」辰之助は苛立ってきた。「どうしても抜かぬと申すか！構わぬ！斬り捨ててくれる！・・・」たまらず辰之助が斬りかかった。辰之助の一刀をかわしておいて、彦左衛門は向き直った。
そこへ辰之助がすかさず斬り込んでくる。「ええいっ！」頬に刃風を感じつつ、彦左衛門は難なくかわした。ふたりは対峙した。「なぜ、抜かぬ？おれが怖いのか？」「・・・・・・」「おれが斬るか、貴様が斬るか・・・いずれにせよ、どちらかが死なねばならぬ」「・・・・・・」彦左衛門は石のように動かない。辰之助は片手で笠のひもを解き、笠を投げ捨てた。「さあ、彦。かかってこい。手加減は無用だぞ」彦左衛門は無言のまま、笠を脱ごうともせぬ。その態度が自分への挑戦と受け取った辰之助は、「たあっ！」掛け声とともに斬り込んだ。彦左衛門はかわしたが、笠の先を切り割られた。「ふっ・・・」辰之助が不敵な笑みを浮かべた。「斬れる・・・いや、斬る！必ず斬ってやる！」笠が視界を遮っている。このままでは斬られる、と思った彦左衛門が笠のひもに手をかけた瞬間、「うぬっ！・・・」間髪を入れず、辰之助が打ち掛かってきた。彦左衛門はとっさに大刀を抜き、辰之助の一刀を下から掬い上げるように受け止めた。刃と刃が噛み合う鋭い音が響き、青い火花が散った。辰之助の攻撃は猛烈なものとなった。息つく暇も与えぬくらいの烈しさで打ち込んでくる。「どうした！貴様からも斬り込んでこい！防ぐばかりで剣術ができるか！」刃をかわし、受け止めながら、彦左衛門は自分から斬り込もうとはせぬ。辰之助は息を弾ませ、全身が燃えるように熱してきた。激闘の末、再び対峙したとき、彦左衛門が言った。「お前に、わたしは斬れぬ」その一言が辰之助を逆上させた。「なに・・・」辰之助が目を細め、「おのれ！」殺気を迸らせて斬りかかった。その一刀をかわしつつ、彦左衛門の刃が辰之助の脇腹を存分に抉った。「うっ・・・」振り向きざまに彦左衛門は辰之助を袈裟懸けに斬った。「う・・・うぬっ・・・おのれ・・・」辰之助が白目を剥き、がっくりと膝をついた。雪の上に突っ伏し、傷口から流れ出た血が雪を赤く染めていく。「お、おのれ・・・貴様・・・」辰之助は血走った眼で彦左衛門を見上げ、最後の力を振り絞って上体を起こそうとしたが、やがて力尽き、顔を雪に埋めた。彦左衛門は血糊のついた抜き身を辰之助の着物の袖で拭い、静かに鞘に収めた。辰之助の死体は、ぴくぴくと痙攣していたが、しばらくして動かなくなった。その背中に白いものが積もり始めた。彦左衛門が笠を押し上げて空を見上げた。この雪が止めば、もう春は近い。彦左衛門は歩き出した。ふたりの決闘を目撃した者はいない。辰之助の斬殺体を残し、彦左衛門は雪の中に溶け込むように、城下から姿を消した。
それから十日後。彦左衛門が江戸の藩邸から消えて二十日が経過している。この間、彦左衛門を逃がしたとして、川上和右衛門は閉門を命ぜられ、自宅に軟禁されていた。和右衛門は、「彦左衛門は約定を違えるような男ではない。彼は必ず、桜が咲くまでに戻ってくる・・・」と信じていた。
その日。和右衛門が中庭に出てみると、桜の木が花を咲かせている。「彦左衛門は戻ったか？」と若党の松永忠七に訊いてみるが、「いえ、まだ戻ったという話は承っておりませぬ」という返事。「左様か・・・」和右衛門は自室へ戻ると、「こちらから呼ぶまで、誰も部屋に近づけるな」と命じておいた。
日が暮れた。彦左衛門はまだ戻らない。和右衛門の部屋に灯りがつかないので、「？・・・」不審に思った忠七が呼びかけてみたが、返事はない。「もしや？・・・」と思い、障子を開けてみて、忠七は言葉を失った。和右衛門は見事に切腹して果てていたのだ。血まみれの座敷にうつ伏せになって倒れている。その傍らには遺書があった。ただちに目付役の中村幸右衛門が検視した。遺書を広げてみると、そこにはこう記されてあった。「自分は彦左衛門を信じている。彼は約束を破ったのではない。必ずや、ここに戻ってくるであろう。だが、自分が生きてそれを申したのであれば、人々は、自分が命惜しさに申したと受け取るであろうゆえ、武士の意地で腹を切った次第である・・・」
その夜。和右衛門が切腹した、ほんの一刻（２時間）ばかり後・・・。彦左衛門が江戸屋敷に戻ってきたのである。役向きに名乗り出たので、彦左衛門はすぐに捕らえられた。今まで何をしていたのか、どこへ行っていたのかと訊かれても、一切答えなかったが、「そこもとを逃がしたばかりに、和右衛門どのは御生害なされたのであるぞ」と幸右衛門から知らされると、「なに、和右衛門どのが・・・」彦左衛門は顔面蒼白となった。「わたしを逃がしたために、わたしは和右衛門どのまで死なせてしまった・・・」和右衛門が最期まで自分を信じ、武士の名誉を守るために腹を切ったのだと知って、「すごい人だ・・・」彦左衛門は感動した。親友だと思っていた男に裏切られ、妻も地位も名誉も失った今の彦左衛門にとって、和右衛門の死は言い知れぬ衝撃とともに、深い感動を与えることになったのである。自分も死んで詫びなければならない、と思った。この人のためなら死んでもいい、と思った。そして、生まれ変わっても、この人に従っていきたいと思った。もう自分に失うものなどないのだ。一刻も早く死んで、和右衛門のところへ謝りに行きたいと思った。
翌日。彦左衛門は切腹を命じられた。「その方儀、乱心にて理（ことわり）なく妻を殺害せし段、不届き至極に付、切腹を申し付けるもの也・・・」幸右衛門が御沙汰書を読み上げた。彦左衛門は表向き、「頭がおかしくなって妻を殺した」ということになっている。しかし、国許の彦根では、辰之助が彦左衛門に斬り殺されている。無論、目撃者はいない。目撃者がいないから、犯人は誰で、理由は何なのかも分からない。そして、彦左衛門は妻を殺し、どこかへ逃げていた。このふたつの事件が結びつき、「辰之助と八重は不義を犯し、彦左衛門が気付いて、ふたりを斬った」という憶測にたどり着くのは、時間の問題である。だが、自分があくまでも真実を語らず、切腹してしまえば、「八重と辰之助の実家に害が及ぶことはない」と彦左衛門は考えていた。そうすることによって、「潔いことをした」と評価され、残された遺族を悪いようには扱わぬ、ということになろう。辰之助が仕組んだ復讐劇も、彦左衛門の苦悩も、闇から闇へ葬られていくのだ。
切腹の刻限までは時間があった。彦左衛門は国許の親類に宛てて遺書をしたためた。国許に残してきた老母には、「何事も運命だと思い、あきらめてください。御体に気をつけて、達者で暮らしてください」と書いた。遺書を書き終えると、それまでいろいろなことが脳裏を駆け巡っていたが、それらすべてを清算して、心静かに死ねそうな気がしてきた。体を洗い清め、用意された死装束に着替えた。彦左衛門が落ち着いた様子なので、「何か欲しいものがあれば、何なりと申しつけよ」と幸右衛門が言った。彦左衛門はしばらく考えていたが、「では、火鉢に火を多く起こしてくだされ」と言った。彦左衛門は片肌を脱いで火にあぶり始めた。さらに、「まんじゅうを所望いたす」というので、山盛りにしたまんじゅうを出したところ、ことごとく平らげてしまった。それらの行動が何を意味するのか、理解しかねた幸右衛門が、「何ゆえ、そのようになされるのか？」と訊くと、「武士たるもの、死んで、すぐに青白くなってしまうのは見苦しいかと存じ、赤くなるまで身をあぶった次第でござる。武士の心得でござるよ」と答える。また、「武士たるもの、腹を切るというのに、腹がへこんでいたのでは見苦しいと存じ、まんじゅうを食い尽くして、腹を膨らませるのも、また武士の心得なのでござる」と臆面もなく答えたので、「なるほど・・・死に臨んで、それだけの心構え、あっぱれ武士の鑑でござる」さすがに幸右衛門も感心するばかりであった。そして夕方になり、彦左衛門の切腹が行なわれることになった。
彦左衛門は従容と死の場所に赴いた。切腹の場は藩邸内の中庭に用意されていた。桜の木の下に端座した彦左衛門は、「和右衛門どの。それがし、約を違えたなれど、御身が信頼されて余りあり！」と天に向かって叫び、「これより、冥土の御供を仕る」三方に乗せられた小刀をつかみ取ると、一気に腹を七寸ばかり切り裂き、「刃の切れ味が、ことのほか、優れておる」ニコリと笑って言い、それから刀を置いて、「いざ、首を打たれよ」と介錯人の土屋孫六に声をかけた。土屋は禄高１５０石の剣術指南役で、直心影の皆伝だったそうな。扇腹（実際には腹を切らず、形のみの切腹）が常識だった中で、彦左衛門の切腹は、「じつに見事な切腹でござった」と、のちに土屋は語っている。
国許の彦根から、佐々木辰之助が何者かに斬殺された、という知らせが江戸に届いたのは、切腹の翌日のことである。
終わり